Николай Константинович Рерих родился 27 сентября (9 октября) 1874 г. в Петербурге, на Васильевском острове, на Университетской набережной, в доме № 25, на котором теперь установлена мемориальная доска. Предки Н.К. Рериха по отцовской линии принадлежали к древнему скандинавскому роду и переселились в Россию в начале XVIII века. Отец его был владельцем нотариальной конторы, видным юристом, человеком большой культуры и широкой эрудиции. Н.К. Рерих учился в известной своими гуманитарными традициями гимназии К.И. Мая, в те же годы у него проявились способность к рисованию и интерес к археологическим раскопкам.
В 1893 г. он становится студентом одновременно Академии художеств и юридического факультета Петербургского университета, слушает лекции на историко-филологическом факультете, участвует в деятельности Императорского Русского археологического общества (с 1896), изучает древние летописи, грамоты, рисунки. Темой его дипломной работы стало "Правовое положение художника в Древней Руси".
В Высшем художественном училище Академии художеств он занимается в мастерской А.И. Куинджи, и когда учителя незаслуженно увольняют, он в знак протеста вместе с другими студентами в 1897 г. покидает Академию.
Уже в те годы он создает серию картин "Начало Руси. Славяне". Эта тема стала ведущей в его творчестве на протяжении ряда лет.
В 1901 г. Н.К. Рерих женился на Елене Ивановне Шапошниковой, дочери известного архитектора, двоюродной правнучке полководца М.И. Голенищева-Кутузова, очаровательной и одарённой женщине.
Вместе с женой Н.К. Рерих отправляется в археологические экспедиции, путешествует по древнерусским городам, знакомится с русским фольклором, архитектурой. Результатом поездок 1903-1904 гг. стали свыше 90 картин, посвящённых истории Руси.
В 1906 г. Н.К. Рерих возглавил Рисовальную школу Императорского Общества поощрения художеств - крупнейшее в России художественно-промышленное учебное заведение. Тематика художественных произведений Рериха того времени - древнерусская история и эпос. В его работе над полотнами соединяются знания учёного-археолога и тонкая интуиция художника. Эти темы находят воплощение и в театрально-декорационной живописи: он создаёт эскизы декораций и костюмов к операм Н.К. Римского-Корсакова "Снегурочка", "Псковитянка", "Садко", "Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии", балету И. Стравинского "Весна священная" и др. В 1909 г. Н.К. Рерих принимает участие в антрепризе С.П. Дягилева - знаменитых "Русских сезонах" в Париже.
Рерихом написана целая серия картин на сказочные сюжеты, фольклор привлекает его самое пристальное внимание. "Мы окружены чудесами, но, слепые, не видим их. Мы напоены возможностями, но, тёмные, не видим их", - писал Рерих, призывая с вниманием отнестись к сказкам и легендам, в которых своеобразно преломились исторические факты и знания об окружающем мире.
Интерес к жизни древних славян, к истокам Руси органично соединился с интересом к Востоку - колыбели человеческой цивилизации. "К сердцу Азии потянуло уже давно, можно сказать, от самых ранних лет", - пишет Рерих в "Листах дневника". Художник создаёт большое количество живописных и литературных произведений на восточные сюжеты, заимствованные в основном из индийской мифологии. Индия - "праматерь" европейских культур, "прародина" человечества - интересовала особо. Гипотеза о единых корнях индийской и русской культур требовала доказательств и фактов…
В 1910 г. он становится председателем художественного общества "Мир искусства", в котором объединились А.Н. Бенуа, М.В. Добужинский, К.А. Сомов, В.Э. Борисов-Мусатов, З.Е. Серебрякова, Е.Е. Лансере и многие другие. В десятые годы в Петербурге Рерих принимает участие в работе, а иногда и в организации многочисленных художественных обществ и образовательных учреждений - ИОПХ, музей Старого Петербурга, Общество им. А.И. Куинджи, Общество архитекторов-художников и комиссия по устройству музея Допетровского искусства и быта, Общество защиты и сохранения в России памятников искусства и старины, Общество возрождения художественной Руси, Женские курсы высших архитектурных знаний, Женские художественно-промышленные мастерские, Мастерские для увечных воинов. Растёт его мастерство и признание как живописца, нашедшего уникальную нишу и свой изобразительный язык в искусстве. Пророческими полотнами накануне первой мировой войны ("Крик Змея", "Град обречённый" и др.) он заслужил славу "великого интуитивиста".
С 1918 г. начинается новый, заграничный, период в жизни Н.К. Рериха. Судьба сложилась так, что в 1916 г. он заболел воспалением лёгких и доктора рекомендовали ему уехать из Петрограда в края с более сухим климатом. Он выбрал Сердоболь (Сортавала), на севере Ладожского озера. Время, проведённое на Севере, оказалось чрезвычайно плодотворным в творческом отношении (карельский живописный цикл, автобиографическая повесть "Пламя", поэтический цикл "Цветы Мории", пьеса-мистерия "Милосердие", в которой отразился взгляд художника на революционную катастрофу в России и роль истинного Знания в жизни человечества), и именно тогда завершилось духовное становление художника и определилась тенденция его дальнейшего пути и действий. После предоставления Финляндии независимости семья Рерихов оказалась отрезанной от России. Отношение Рериха к политике большевиков, особенно в области культуры, было резко отрицательным. Поскольку картины художника экспонировались на выставках в Финляндии, Швеции, Норвегии, он вначале жил в этих странах. Затем, по приглашению С.П. Дягилева, который проводил Русские сезоны в Лондоне, приехал в Англию, писал декорации и создавал костюмы для русских опер "Снегурочка", "Князь Игорь", "Сказка о Царе Салтане".
В 1920 г. Н.К. Рерих принял предложение Чикагского университета по организации выставки. В Америке, где он пробыл три года, ему представилась прекрасная возможность развернуть свою культурно-просветительскую деятельность, а также серьёзно подготовить экспедицию в Центральную Азию. Его организаторский талант проявился в создании Института Объединённых Искусств, Международного художественного центра "Corona mundi"("Венец мира"), целью которого было культурное сотрудничество народов мира. Тогда же был создан Музей имени Н.К. Рериха в Нью-Йорке. Не менее интенсивной была духовная жизнь художника. Его записи наставлений Учителя, известного со времён Е.П. Блаватской как Махатма Мория, образуют отдельную книгу - "Листы Сада Мории. Зов" - ставшую первым томом ныне широко известного Учения Живой Этики, или Агни-Йоги. Рерих посещает также Аризону и Нью-Мексико, чтобы изучить и запечатлеть на полотне следы древнеамериканских цивилизаций. Однако главной мечтой Н.К. Рериха был Восток.
Начиная с 1923 г., в течении пяти лет, семья Рерихов предпринимает грандиозное путешествие по Индии и Центральной Азии, в Тибет, Северо-западный Китай, на Алтай, в Монголию. За эти годы было написано около 500 картин (циклы "Sancta", "Знамёна Востока", "Твердыни Тибета" и др.), исследованы памятники искусства, древние рукописи, обряды и предания, религиозные культы, собраны многочисленные коллекции. Рерих создаёт образы великих Учителей человечества и подвижников - Будды, Кришны, Магомета, Франциска Ассизского и Сергия Радонежского, философов Конфуция и Лао-цзы. Именно в эти годы окончательно сложилось его учение о культуре.
В 1926 г. Рерихи прибыли в Москву. Художник передал советскому правительству послание Махатм, духовных учителей Востока, встречался с Г.В. Чичериным и А.В. Луначарским, подарил России цикл картин "Майтрейя", после чего путешествие по Азии было продолжено. По окончании грандиозной центрально-азиатской экспедиции Рерихом были опубликованы путевой дневник "Алтай-Гималаи" и книга "Сердце Азии", в которой он представил путь своей экспедиции через 35 горных перевалов, сумел проникнуть в смысл пророчеств и легенд, идущих из незапамятной древности, прикоснулся к тайнам Шамбалы. "Учение Шамбалы, - пишет Н.К. Рерих, - чрезвычайно жизненно. Не мечты, но самые практические советы даются в этом учении с Гималаев". Главная ошибка - упрощённое понимание Шамбалы, поиск точного места на географической карте. Путь в
Шамбалу - это путь сознания.
В 1928 г. в индийской долине Кулу Николай Константинович и Елена Ивановна Рерихи основывают Институт гималайских исследований "Урусвати", директором которого был назначен их старший сын Юрий. (Институт, привлёкший внимание многих крупных учёных, в частности А. Эйнштейна, Н.И. Вавилова, Д. Боше, прекратил свою деятельность в связи со второй мировой войной.) Кулу становится постоянным местом жительства всей семьи. Из Кулу Рерих совершает в начале 30-х годов поездку в Америку и Европу, а затем отправляется в экспедицию. Эти усилия приводят к подписанию в 1935 года Пакта Рериха, Международного договора об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников в военное и в мирное время".
В 1934-1935 гг. Рерих едет в Китай и Монголию (Манчжурская экспедиция). По
заданию Министерства сельского хозяйства США производились исследования засухоустойчивых растений. Кроме того, проводилась большая общественно-просветительская работа в Харбине среди русской эмиграции. Совместно с сыном Юрием и братом В.К. Рерихом налаживалось кооперативное движение, в расчёте на поддержку правительства Монголии разрабатывались обширные планы по орошению пустынных земель и созданию новых населённых пунктов и университетского центра. Этим замыслам посвящена программная статья "Да процветут пустыни". С 1935 г. Рерих живёт в Кулу, много занимаясь живописью, публицистикой, ведя громадную переписку, обширную общественную работу, встречаясь с прогрессивными индийскими деятелями (гостями его дома были Д. Неру, И. Ганди). Он вновь и вновь обращается к судьбе России, отмечая в записной книжке: "Повсюду сочетались две темы: Русь и Гималаи". Потому закономерно наряду с великолепной Гималайской сюитой появление таких картин как "Богатыри просыпаются", "Святогор", "Настасья Микулична", посвященных подвигу русского народа в Великой Отечественной войне. Свойство, отличавшее этого великого человека до последних его дней - поразительная работоспособность. Общее число его живописных полотен колеблется по оценкам искусствоведов от пяти до семи тысяч. Литературное наследие Рериха не менее велико: при жизни было опубликовано десять томов, но это далеко не полное собрание рассеянных по всему миру записей, очерков, статей, писем и выступлений, лучшее определение для которых подобрано индийским профессором Генголи - "духовные воззвания".
13 декабря 1947 г. в долине Кулу Н.К. Рерих уходит из жизни. На месте его кремации установлен памятник с надписью:
"Тело Великого Святого (Махариши) Николая Рериха, великого друга Индии было предано сожжению на этом месте 30-го Магхар 2004 года Викрам эры, отвечающей 15-му декабря 1947 года. Ом Рам".
Материалы Музея-института семьи Рерихов в СПб, 2002-2004г.
